尔年已渐长，读书最为要事。所贵读书者，为能明白事理。学作圣贤，不在科名一路，如果是品端学优之君子，即不得科第亦自尊贵。若徒然①写一笔时派字，作几句工致诗，摹几篇时下八股，骗一个秀才、举人、进士、翰林，究竟是甚么人物？尔父二十七岁以后即不赴会试，只想读书课子②以绵世泽，守此耕读家风，作一个好人，留些榜样与后辈看而已。生尔等最迟③，盼尔等最切。前因尔等不知好学，故尝以科名歆动尔④，其实尔等能向学作好人，我岂望尔等科名哉！来书言每日作文一篇，三六九日作文两篇。虽见尔近来学力⑤远胜从前，然但想赴小试做秀才，志趣⑥尚非远大。且尔向来体气⑦薄弱，自去春病后，形容憔悴⑧，尚未复原，我与尔母每以为忧，尔亦知之矣。

自腊月初十接到你的家书，得知家中清静祥和，你们兄弟姐妹都安好，我很高兴。

你的年龄已越来越大，读书是最为要紧的事。读书之所以重要，是读书能够让人明白事理。读书是为了成为圣贤，并不在于获取功名，如果是品学兼优的君子，即使没有考取功名也自然令人敬重。若仅仅只会写一笔流行的时髦字，作几行工整诗，模仿几篇现在推崇的八股文，骗取一个秀才、举人、进士、翰林的头衔，到底算得上什么人物呢？你的父亲我二十七岁之后就不再参加会试，只不过想读书教子延续祖先遗泽，守护好耕读家风，做一个品行端正的人，给后辈留下好榜样而已。你们出生得最晚，（因此）对你们的期盼也最为殷切。从前，我因为担心你不好好学习，便以考取功名来打动你，其实，如果你能学好向上，我又怎么会看重你是否获取功名！这次你来信说，每天写一篇文章，逢三、六、九日写两篇文章。我感觉你近来学问水平大有进步，但是只想到赴考做秀才，志向兴趣还不够远大。而且你向来体质虚弱，自从去年春天生病以后，形体容貌看上去还是枯槁瘦弱的样子，还没有完全复原，我与你母亲每每想到这里都十分担忧，这些你是知道的。徒然：仅此，只是如此。课子：督教子女读书。课，督促、督率。生尔等最迟：你们出生得最晚。道光二十六年，左宗棠三十五岁的时候，原配周夫人生了四个女儿之后才生下长子孝威。三十六岁时，次子左孝宽出生；四十二岁时，三子左孝勋出生；四十六岁时，四子左孝同出生。后面三个儿子的生母均为张夫人。以科名歆动尔：用科举功名来使你羡慕动心。学力：学问上达到的水平。志趣：志向兴趣。体气：体质。形容憔悴：形容，形体容貌。憔悴，瘦弱，面色不好，枯槁的样子。

左宗棠一直告诫儿子：读书不是为了赶时髦、充门面、博功名，而是为了“明白事理”“学作圣贤”。虽然偶尔也提到功名，那不过是看见儿子读书懈怠时刺激一下而已，也是顺应世俗，其实并非本心。他以自己二十七岁以来的想法坦然相告，希望孝威读书不仅仅以科名为目的，而应子承父志，不负厚望，怀有更远大的志趣。最后，还表达了对儿子体质不佳尚未康复的担忧。尽管是千里之外的书信交流，字里行间却更像是父子间的促膝谈心。

读书能令人心旷神怡，聪明强固①，盖义理悦心之效也。若徒然信口诵读而无得于心，如和尚念经一般，不但毫无意趣，且久坐伤血，久读伤气，于身体有损。徒然揣摩时尚腔调而不求之于理，如戏子演戏一般，上台是忠臣孝子，下台仍一贱汉。且描摹刻画，勾心斗角，徒耗心神，尤于身体有损。

近来时事日坏，都由人才不佳。人才之少，由于专心做时下科名之学者多，留心本原之学者少。且人生精力有限，尽用之科名之学，到一旦大事当前，心神耗尽，胆气②薄弱，反不如乡里粗才尚能集事③，尚有担当。试看近时人才有一从八股出身者否？八股愈做得入格④，人才愈见庸下。此我阅历有得之言，非好骂时下自命为文人学士者也。

读书要循序渐进，熟读深思，务在从容涵泳⑤以博其义理之趣，不可只做苟且草率工夫，所以养心者在此，所以养身者在此。府试⑥、院试⑦如尚未过，即不必与试。我不望尔成个世俗之名，只要尔读书明理，将来做一个好秀才，即是大幸。军中事多，不及详示。因尔信如此，故略言之。

李贵不耐劳苦，来营徒多一累。其人不能学好，留之家中亦断不可。我写信与郭二叔，求他转荐地方可也。家中大小事件亦宜留意，家有长子曰“家督”，尔责非轻。长一岁年纪，须增一岁志气，须去尽童心为要。

辛酉正月二日四更梅源桥行营

读书可以令人心旷神怡，可以令人更加聪明智慧，这是文章中的内容和意义愉悦心灵所达到的效果。如果只会心不在焉地诵读而没有什么心得，像和尚念经一般，不但完全失去了读书的乐趣，况且坐久了有碍血脉流通，诵读时间过长则耗费精气神，对身体也会有损伤。如果读书时只是模仿当下流行的腔调而不去探求义理，那么就像戏子演戏一样，虽然在台上表演的是忠臣孝子，走下台来，却依然是一个不通文理的粗人。况且（像唱戏一样读书）只是在模仿刻画，用尽心机，这样只会白白耗费心神，更加伤害身体。