北魏的外敌，除了南朝，还有北方的柔然。

柔然最强盛的时候，势力东起大兴安岭，南到黄河河套和山西北部，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，北至今贝加尔湖，大致上囊括了现在的蒙古高原、内蒙古和新疆地区。柔然拥有“风驰鸟赴，倏来忽往”的骑兵队伍，威震漠北，几乎年年侵扰北魏边境。北魏伟大的皇帝、太武帝拓跋焘登基之初，柔然曾南下侵略，将太武帝包围了五十多重。也就是在太武帝时期，北魏取得了对柔然战争的多次胜利，柔然元气大伤，对北魏的威胁降低。太武帝拓跋焘将柔然称为“蠕蠕”，嘲讽柔然智力低下，是不会思考的虫子，他下令全国军民都对柔然改称“蠕蠕”。

此后，柔然虽然开始没落，但还保留相当可观的武装力量，对北魏构成威胁。为防御柔然、拱卫京都平城（平城离北方边境不远），北魏积极防御，修筑长城，在东起河北，西至黄河河套地区，延袤两千余里的边境线上设置军镇，调兵遣将驻守。北魏设立了六大军镇，称为“六镇”：沃野（今内蒙古五原北）、怀朔（今内蒙古固阳北）、武川（今内蒙古武川西）、抚冥（今内蒙古四子王旗东南）、柔玄（今内蒙古兴和西北）和怀荒（今河北张北）。

初期，北魏朝野非常重视六镇。六镇的将领都从北魏贵族豪强，甚至是宗室子弟中挑选；官兵也是鲜卑族的精壮。他们地位崇高，待遇优厚，经常能得到朝廷的封赏和恩赐。六镇将领被视为“国之肺腑”，升迁的机会比内地的同僚要高，如果不愿意继续任职随时可以返回首都当京官；士兵们被视为“国家精锐”，根本不用为生计发愁，在一片尚武的风气中可以耀武扬威地驰骋四方。女子们都以能嫁给六镇的边将和士兵为荣。

孝文帝迁都洛阳并大规模汉化后，六镇官兵的待遇完全逆转。柔然对洛阳的威胁极少，且汉化后国家崇文轻武，政坛上游戏规则也变了。过去在疆场上的英勇斩杀不再被人称道，汉族的诗书礼乐和朝堂上的权力斗争变成了游戏的核心规则。六镇的政治、军事地位不断降低。边将们在汉化改革过程中被“抛弃”了，同样是拓跋族宗室和鲜卑贵族的他们逐渐被排挤出权力核心，一般军官也被排斥在“清流”之外，他们的升迁和待遇远远落后于内地的同族、同僚们。大多数人一辈子也不用指望升迁到内地去了。当时只有六镇还保留着“镇”的特殊行政区划，其他地区都奉行州县制，六镇被视为另类。洛阳的贵族们将边将看做鄙夷的粗俗军人，傲慢得很。一般人也将去六镇视做畏途。

至于士兵们，特权没有了，优厚待遇也没有了，连吃穿都失去了保障，只好转而聚敛钱财。精壮的士兵到境外去掳掠财物，老弱的则砍伐山林、耕种田地，辛辛苦苦一整年收入微不足道。更可悲的是，许多士兵拖家带口，常年滞留边镇，生活困难且得不到改善，类似于流放。运气好的士兵，从军一辈子可以做到军主，其他人就只能老死边关了。鲜卑精壮和汉族地主子弟自然不愿意再去边镇当兵，朝廷就把犯官、囚犯、流民等人发配到六镇去补充缺额，后者最后成了六镇军官和士兵的主要成分。

值得欣慰的是，六镇的军队因为战斗频仍、行政特殊，汉化潮流并没有涌动到这一区域。相反，六镇的汉人反过来被鲜卑化、胡化了，不读书不耕种，也跨马横刀，还改姓鲜卑姓氏。官兵们保留了草原民族骁勇善战的作风，战斗力较强。

几十年间，六镇官兵从天堂跌入了地狱、从光荣的国家栋梁变为了羞耻的监狱苦役。被背叛、被忽视的情绪和怨恨、迫切希望改善处境的想法，充斥在六镇之中。

北魏内部分裂成了两个不同的区域：一个是以洛阳为中心的汉化区域，面积广大，以农耕文化为主。统治的鲜卑人经过汉化提高了文明程度，可也沾染了汉族柔弱、内斗和中庸等等特性；一个是以六镇为核心的北方区域，面积狭长，笼罩在这一个区域的北方，以草原文化为主。两个区域制度不同，文化不同，交流越来越少。可怕的是，双方相互仇视，隔阂日益深重。这是非常危险的。（内地和六镇的对立又和北魏内部早已有之的“文武分治”的矛盾纠缠在一起。洛阳的禁卫官兵虽然境遇比六镇官兵要好许多，但也日益边缘化，和文官集团及朝廷离心离德。他们在感情上倾向边镇官兵。）

任城王元澄就向胡太后指出：北方边将的地位越来越轻，恐怕对御敌固边不利，进而危及社稷，请求朝廷严格挑选边将，整顿六镇军队。大臣李崇则进一步指出：取消六镇军民一体的特殊政区，像内地一样划分为州县，同时进行汉化改革，与内地一视同仁。胡太后对这些意见一律束之高阁，不闻不问。

胡太后的精力正放在建造佛教石窟上。现存的洛阳龙门石窟，就是胡太后主导的杰作。石窟在洛阳南十二公里、洛水边的龙门悬崖上，其中的佛像浮雕难以确数，有数万个之多。这些鬼斧神工之作是胡太后倾全国之力的宏大工程，主要完成于5世纪90年代北魏迁都之后的三十年间。这三十年之后，北魏帝国迅速走上了衰亡之路……

二五　六镇起义：大动乱中的小人物

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